Conflits

Un séisme de magnitude 4.0 a touché la région volcanique des Champs phlégréens, à quelques kilomètres de Naples, lundi soir. Quelques jours plus tôt, la ville avait déjà été frappée par un autre tremblement de terre le plus puissant de ces 40 dernières années. L'inquiétude est de mise...

La secousse de lundi, enregistrée peu après 22h00, n'a fait ni blessés ni dégâts, mais elle a semé la panique chez les habitants de la région et chez les Napolitains, qui sont descendus en nombre dans les rues.

L'épicentre du séisme a été localisé à une profondeur d'environ 3 km entre les villes côtières de Naples et Pozzuoli, indique l'Institut national de Géophysique et de Vulcanologie (INGV).

Les habitants de Naples et de ses environs ont peut-être raison de s'inquiéter, car même si les Champs phlégréens sont entrés en éruption pour la dernière fois en 1538, une nouvelle éruption menacerait directement un demi-million d'habitants. D'autant que la région est le théâtre depuis plusieurs jours de ce qu'on appelle un essaim sismique, soit une succession de secousses de faible magnitude.

Mercredi, un autre séisme de magnitude 4,2, le plus fort depuis 40 ans dans cette zone, avait notamment été signalé, et le directeur de l'INGV Mauro Di Vito avait jugé "possible que des secousses de plus grande intensité se produisent".

Les champs Phlégréens sont une région volcanique située dans le golfe de Pouzzoles (Pozzuoli), au nord-ouest de Naples. Cette zone cache un des supervolcans les plus actifs du monde. Un monstre qui inquiète depuis longtemps les spécialistes...

En surface, le supervolcan est une immense caldeira (vaste dépression circulaire, souvent à fond plat, située au cœur de certains grands édifices volcaniques) formée au cours de deux éruptions majeures, il y a 36 000, puis 14 000 ans et ressemblant à un grand cratère en forme de bol.

Eruption de plus en plus probable

La caldeira a été affaiblie par les mouvements du sol, qui gonfle et dégonfle au fil des différents épisodes de l'activité volcanique. Cela fragilise la structure même du supervolcan et cela rend une prochaine éruption de plus en plus probable, d'après les conclusions d'une étude menée par l'University College London (UCL) et l'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV).

360 000 personnes menacées

Au centre de cette gigantesque dépression d'un diamètre d'environ 12 à 14 kilomètres, les Campi Flegrei (champs Phlégréens) sont caractérisés par la présence de très nombreux petits cônes et cratères volcaniques, ainsi que par des phénomènes thermaux, tels que des sources chaudes ou des fumerolles. 

La majeure partie de ce supervolcan se trouve en fait sous la mer, dans la baie de Naples. Plus de 500 000 personnes vivent à l'intérieur même de la caldeira, et près de 1 million de personnes vivent à proximité immédiate. Environ 360 000 personnes sont directement menacées par une possible éruption du supervolcan, y compris dans la ville portuaire de Pouzzoles (Pozzuoli).

Éruption ou pas ?

Le volcan est entré en éruption pour la dernière fois en 1538, mais il est agité de nombreux soubresauts depuis plus de 70 ans. De récentes recherches montrent que certaines parties du volcan ont depuis subi de fortes contraintes et qu'elle sont proches de leur point de rupture. "Cependant, cela ne signifie pas qu'une éruption est certaine. Une fissure peut s'ouvrir dans la croûte terrestre, mais le magma doit encore exercer une pression au bon endroit pour qu'une éruption se produise", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le professeur Christopher Kilburn de l'UCL.

Impossible donc de prévoir si une éruption aura vraiment avoir lieu. "Nous devrons maintenant adapter nos procédures pour tenter d'évaluer les risques que de nouvelles fissures s'ouvrent, permettant au magma ou au gaz d'atteindre la surface", a précisé Christopher Kilburn.

Le Vésuve, autre menace

La baie de Naples est, du point de vue volcanique, un des lieux les plus dangereux au monde . La raison ? La présence de deux volcans majeurs menace directement les trois millions d’habitants de cette zone, puisque le Vésuve (1281 m) domine la ville, en plus des champs Phlégréens, évoqués plus haut.

Les experts sont unanimes : la région de Naples est exposée à un risque majeur et une éruption semble imminente. Pourtant, personne ne peut dire quand cela se produira ni d’où viendra le danger, mais les experts sont cependant certains qu'un incident volcanqiue majeur se produira bel et bien au vu des signes inquiétants de réveil des deux volcans.

Le Vésuve est entré en éruption à de nombreuses reprises au cours des derniers millénaires. Il est considére comme un des volcans les plus dangereux du monde en raison de sa tendance explosive et surtout de la population importante qui vit à ses abords. Il est ainsi à l'origine de la destruction des villes de Pompéi, d'Herculanum, d'Oplontis et de Stabies, ensevelies en 79 sous les cendres et une gigantesque une coulée pyroclastique.

La très violente éruption de 1631 a marqué le début d'une nouvelle phase particulièrement destructive et pratiquement continue, avec de violentes éruptions en 1660, 1682, 1694, 1698, 1707, 1737, 1760, 1767, 1779, 1794, 1822, 1834, 1839, 1850, mai 1855, 1861, 1868, 1872, avril 1906, 1926, 1929 et mars 1944. Celle de 1906 notamment tue plus de 100 personnes et éjecte plus de lave qu'il n'en avait jamais été mesuré lors d'une éruption du Vésuve.

(LM avec Skwadra/ Photo d'illustration : Fabio Fistarol via Unsplash)