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Né en 1952 à New York, Nile Rodgers confie lors d’une interview : "Ma mère m’a eu à 14 ans. Elle était dans une sorte de prison pour adolescents et enfants. C’est là que je suis né officiellement".

  Un début de vie difficile qui l’amène plus tard à s’évader dans la musique, alors que ses parents le laissent souvent seul. La musique lui tient compagnie et il l’écoute autant qu’il ne la pratique, d’abord avec la flûte à ses six ans, pour ensuite découvrir la guitare classique durant son adolescence.  A 18 ans, il participe au programme télévisé "Sesame Street" où il officie comme guitariste, puis à l’ Appolo Theater de Harlem où il accompagne notamment Aretha Franklin. "Je savais déjà que la musique allait être ma vie", confie-t-il. En parallèle, le jeune prodige fonde le groupe The Big Apple Band avec son ami guitariste Bernard Edwards, rencontré à "Sesame Street".

  En 1973, le groupe, qui commence à rencontrer un certain succès, se voit offrir la première partie de la tournée des Jackson 5. Après un deuxième album aux ventes plus timides, les deux complices décident de s’associer au batteur Tony Thompson pour fonder The Boys sur les cendres de The Big Apple Band. Le groupe de rock-funk entame une longue tournée mais ne rencontre malheureusement pas l’intérêt des labels musicaux. 

  En 1977, Nile Rodgers et Bernard Edwards rebaptisent le groupe. Il devient Chic et rencontre un an plus tard un énorme engouement qui marque le début de leur carrière internationale avec "Le Freak c’est chic". Le tube enflamme les dancefloors et devient le single le plus vendu dans l’histoire d’Atlantic Records. Pour l’anecdote, ce hit planétaire est né dans la nuit du réveillon, alors que les deux complices (pourtant invités par Grace Jones) se voient refuser l’entrée des artistes du mythique Studio 54. Évincés, après avoir célébré la nouvelle année en buvant du champagne assis devant le club, le duo compose leur titre sur la phrase prononcée par le videur : "Freak Out !".

 En 1979, ils sortent "Good Times" qui reste un des titres les plus samplés de l’histoire. Notamment par le groupe The Sugarhill Gang qui reprit la fameuse ligne de basse du morceau pour en faire une chanson sortie la même année, "Rapper’s Delight". Succès immédiat pour ce qui est souvent considéré comme le premier morceau de rap.

Sampler est-il copier ? La réponse semble être "oui" pour les deux membres de Chic qui après quelques négociations, ont trouvé un accord avec The Sugarhill Gang et ont été crédités comme co-auteurs du hit. Sans rancune pour Nile Rodgers qui reprend parfois sur scène "Rapper’s Delight".  Les membres de The Sugarhill Gang ont, quant à eux, sans doute gardé un goût plus amer de cette histoire puisqu’il s’avère qu’à défaut de sampler le morceau de Chic; ils l’avaient rejoué en studio avec un groupe funk.

  Les deux comparses se voient ensuite proposer de produire eux-mêmes certains talents de leur label, Atlantic Records. Ils choisissent Sister Sledge et le fameux "We are Family". Ils contribuent ensuite au succès de Sheila avec "Spacer". "Il a offert une nouvelle voie à ma carrière, c’est un des plus beaux cadeaux que j’ai reçus" confiait il y a peu la chanteuse française, dont le titre a récemment été remis sous les projecteurs lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques à Paris. 

  Dans les années 1980 l’engouement du disco s’éteint peu à peu, et Chic se sépare donc en 1983. Nile Rodgers entame alors une carrière solo mais fait surtout une rencontre qui sera pour lui déterminante : celle de David Bowie. La même année, ils sortent ensemble l’album aux sonorités pop "Let’s Dance" qui amène au producteur et guitariste un nouveau souffle, et de nouvelles collaborations. 

  En 1984, l’infatigable faiseur de tubes réalise l’iconique album "Like a Virgin" de Madonna, vendu à plus de 21 millions d’exemplaires. Il raconte : " "Madonna  était venue avec des démos, toutes générées par séquenceur électronique. Je lui ai dit : "Tout le monde peut faire ça : utiliser un séquenceur." Mais si mon groupe joue cette musique, ça sonnera tout à fait autrement. Parce que Chic possède un son propre et original. Donc je lui ai proposé de jouer ses disques ". 

  Les tubes s’enchaînent. Pour les anglais de Duran Duran, Nile Rodgers signe "Seven and the Ragged Tiger". Il collabore avec Avicii sur l’album "True". On lui doit aussi «"Get Lucky" de Daft Punk. Nile Rodgers occupe définitivement une place à part dans les légendes de la musique. A la fois compositeur, guitariste ou producteur, il est surtout un talentueux magicien, qui transforme tout ce qu’il touche en disque d’or. Il a donc méritoirement gagné sa place au "Rock & Roll Hall of Fame" et au "Songwriters Hall of Fame". 

  Toujours à l’affût de nouvelles collaborations, il travaille avec le groupe de K-pop féminin Lesserafim sur la chanson phare de leur premier album, "Unforgiven", sur laquelle on retrouve les incontournables rythmes de guitare funk propres à Rodgers. En 2024, il crée la surprise en rejoignant le groupe sur scène au festival Coachella. 

 A 72 ans aujourd’hui, il a écrit certaines des plus belles pages de l’histoire de la musique. 

(CMa - Photo : © Music Belgium Photos)

Photo : Nile Rodgers lors d'un concert à l'OLT Rivierenhof de Deurne près d'Anvers (Belgique) le 8 août 2023 (© Music Belgium Photos)