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L'Institut flamant pour la mer (VLIZ) a annoncé, ce jeudi, la découverte au large des côtes belges, d'une concentration unique d'ossements fossilisés de mammifères décédés il y a des milliers d'années.

Le cimetière sous-marin est localisé à proximité du chenal appelé "Het Scheur", devant le port de Zeebrugge.

Selon le VLIZ, ce cimetière de fossiles permet de savoir qu'une colonie d'une centaine de morses aurait vécu sur notre littoral actuel pendant la dernière période glaciaire (il y a 45.000 ans). Vivant habituellement dans les mers froides de l'Arctique ou sur les banquises, ce groupe aurait occupé l'habitat le plus méridional jamais recensé pour les morses.

Dans ce cimetière d'un genre particulier, les scientifiques ont également retrouvé les ossements d'ancêtres des baleines, qui ont vécu sur le site il y a 40 millions d'années. Ces mammifères mesuraient entre 8 et 15 mètres de long et appartenaient à une espèce qui est sans doute encore inconnue à l'heure actuelle.

Le cimetière sous-marin abrite également les restes d'au moins 50 à 100 morses vivant Pléistocène (il y a entre 2,58 millions et 11.700 années). Les ossements remonteraient plus précisément à une période allant de 116.000 à 12.000 ans.

Au cours de ces 25 dernières années, des os avaient déjà été retrouvés par hasard dans l'estuaire de l'Escaut occidental par des pêcheurs néerlandais. Ces derniers ont attiré l'attention de paléontologues. C'est ainsi que l'Institut flamand de la Mer et le Musée d'histoire naturelle de Rotterdam ont effectués conjointement deux voyages à bord du navire de recherche du VLIZ, NV Simon Stevin.

Ces recherches ont permis de dégager en parallèle huit restes de morses, des fragments d'os de chevaux sauvages, d'aurochs, de bisons des steppes et d'un chevreuil, sans compter les coquillages et un cône de conifère.

Dans un avenir proche, des forages ciblés sont prévus afin de sonder l'ampleur du cimetière et son agencement géologique.

(FvE - Source: FlandreInfo - Illustration picture: Pixabay)