Bagarre entre 3 pays pour ce championnat de hockey sur glace

Jusqu’en 2023, les équipes élites néerlandaises et belges de hockey sur glace se disputaient la Beneleague. Un championnat binational. Depuis 2023, des clubs allemands se sont ajoutés. Dès lors, la ligue change de nom.

Les Bulldogs de Liège (Belgique) ont un titre de champion à défendre, dans une ligue de hockey sur glace, la Beneleague, qui change de nom. La CEHL (Central European Hockey League) est le nouveau championnat de haut niveau pour le hockey sur glace en Belgique et aux Pays-Bas. Le changement de nom de l’ex-Beneleague est lié à l’arrivée en 2023 de clubs allemands acceptés par les fédérations belge et néerlandaise qui avaient installé la Beneleague en 2015. L’accueil des hockeyeurs de Rhénanie-Palatinat en 2023-2024, l’EG Diez-Limburg et l'EHC Neuwied, va bouleverser la compétition. Cela va finalement donner naissance à la CEHL dès cette saison 2024-2025.

9 équipes

On est loin de la NHL nord-américaine ou des compétitions suisse (National League) et française (Ligue Magnus), bien évidemment, mais le niveau de jeu progresse d’année en année. Et le nombre de spectateurs aussi. Surtout depuis que la compétition s’est stabilisée à un noyau de 9 clubs. Il y a quatre clubs belges : le Heylen Vastgoed HYC (Herentals), les Chiefs de Leuven (Louvain), les Mechelen Golden Sharks (Malines) et les Bulldogs de Liège. Trois clubs viennent des Pays-Bas : le Snackpoint Eaters Limburg (Geleen), l’UltimAir Hijs Hokij (La Haye) et l’Unis Flyers (Heerenveen). Auxquels se sont ajoutés les deux clubs allemands EG Diez-Limburg et EHC Neuwied. Les matchs amicaux débutent ce week-end du 7 septembre 2024 avant la CEHL Cup dès le 27 septembre. La compétition du championnat CEHL débutera déjà en octobre 2024.

Et de 3 pour les Bulldogs ?

La seule équipe francophone, les Bulldogs de Liège, a gagné les deux derniers championnats de la BeneLeague, en 2023 et 2024. Le tenant du titre devra toutefois éviter les pièges tendus par son ennemi juré, le HYC de Herentals, vainqueur de la coupe de Belgique 2024. Chaque match entre ses deux clubs belges, vieux rivaux, donne lieu à un derby viril et combatif, dans une patinoire chauffée à blanc par des centaines de supporters déchaînés. Les autres favoris sont les Unis Flyers d’Herenveen (NL), EG Diez-Limburg (D) et EHC Neuwied (D). En 2023, la coupe a été remportée par Snackpoint Easters Limburg (NL).

Coupe d’Europe

Preuve que le hockey sur glace progresse dans les plats pays, les Bulldogs, représentant la Beneleague, ont passé le premier tour de la Continental Cup de l’IIHF (ligue des champions de la fédération internationale de hockey sur glace) l’an passé en Espagne. Le deuxième tour en Lettonie leur a par contre été fatal face à des équipes professionnelles, avec des joueurs canadiens et américains notamment, de pays où la tradition du hockey sur glace est ancrée dans les gènes. Cette année, ils se rendront à Sofia du 20 au 22 septembre avec leur nouveau capitaine, le Belgo-Canadien "Kolo" Bryan Kolodziejczyk (77). Ils iront affronter au 1er tour des équipes de Bulgarie, de Croatie et de Serbie.